El nitrógeno (N2)

es el elemento más abundante en la atmósfera terrestre. Sin embargo, él debe cambiar a una forma más reactiva para permitir que las plantas y animales puedan usarlo. Los seres vivos lo necesitan para producir proteínas, pero no es posible obtenerlo directamente del aire ya que la molécula del N2 es demasiado estable para producir compuestos tan complicados como las proteínas. Las plantas pueden usarlo pero en formas compuestas como nitratos o sales de amonio. El proceso de convertirlo en una sustancia más reactiva es llamado fijación del nitrógeno. Es, además, el ingrediente principal entre 20 diferentes clases de moléculas que integran una cadena larga de aminoácidos y sucesivamente un conjunto de aminoácidos que conforman las proteínas. Por un periodo largo de tiempo el ciclo del nitrógeno ha permanecido en equilibrio permitiendo un balance entre el proceso de fijación microbiológico y otro proceso llamado desnitrificación que ocurre cuando los nitratos ya formados se reducen y se convierten en el gas nitrógeno (N2). En los últimos años el hombre ha añadido cantidades significativas de este elemento introduciendo el proceso de fijación de nitrógeno en forma industrial acelerando así todo el proceso. Un estimado de 90 millones de toneladas de nitrógeno es vertido a la Biósfera a través de todo tipo de fertilizantes. Este exceso se cree queda acumulado en los organismos vivientes y en la materia muerta. Por un lado las bacterias denitificantes hacen su trabajo redoblando sus esfuerzos y por otro lado el nitrógeno fijado en forma de iones en soluciones se precipita en el ciclo del agua.